На съемках «Крамера…» Мэрил ужасно ругалась с Дастином Хофманом. Она все время была в напряжении, нервничала. Он обзывал ее «актерской машиной» и говорил, что акулу называют «машиной убийств», а Мэрил можно назвать «машиной лицедейства».
Со времени «Крамера…» она окончательно поняла, что кино — не просто искусство, но еще и индустрия, в которой все подчинено законам коммерции.
После «Охотника за оленями», «Холокоста» и «Крамера против Крамера» Мэрил, неожиданно для себя, попала в число драматических актрис. И когда в 1981 году Карел Рейс решил ставить «Женщину французского лейтенанта» по одноименному роману Джона Фаулза, ее пригласили на главную роль. Игра Стрип придала фильму ту многозначность трактовки, которая ощущалась и в романе. Джереми Айронс, который стал ее партнером в фильме, в первый момент был напуган одержимостью, с которой Стрип подходила к каждой сцене. «Она вгрызается в вас и не отпускает до тех пор, пока проблема не решена», — жаловался он репортерам, но постепенно все же научился уважать ее подход к роли и нашел в нем много полезного для себя.
«У меня остались восхитительные воспоминания об этой роли, — говорит актриса. — Удивительно романтичная история, полная страсти, гениальный роман Фаулза, прекрасная адаптация Пинтера, отличная режиссура Карела Рейша. Но вторая роль — современной актрисы, которая играет романтичную героиню, далась мне с трудом, и я полагаю, что не смогла найти в ней изюминку, понять ее душу».
Второго «Оскара» Мэрил получила за исполнение главной женской роли в экранизации антифашистского романа Уильяма Стайрона «Выбор Софи» (1982). Мэрил Стрип буквально заставила режиссера Алана Пакулу дать ей роль, о чем ему потом не пришлось пожалеть. И если для «Женщины французского лейтенанта» ей нужно было овладеть английским произношением, весьма отличающимся от американского, то здесь пришлось учиться говорить с польским акцентом. Пакула хотел было взять чешскую актрису, Стрип же говорила ему, что может лучше понять Софи, потому что у нее самой двое детей.
Здесь ей снова пришлось играть две роли, но уже не разных женщин, а одну — в столь различные периоды ее жизни.
«Что ты знаешь о концлагерях, ты, Натан Ландау?!» — этот крик Софи Завистовской, прошедшей через ад Освенцима, обращен не только к человеку, которому она обязана жизнью, но и к миллионам других американцев. В фильме есть страшный эпизод, объясняющий ее ярость. Гитлеровец заставляет женщину решать, кто из двоих детей — сын или дочь — должен пойти в камеру смерти. Трагическое лицо актрисы, играющей мать, поставленную перед столь ужасным выбором, надолго остается в памяти.
Наконец, еще одна, принципиально важная для актрисы роль. Еще в 1980 году она заинтересовалась историей профсоюзной активистки Карен Силквуд, стремившейся предать гласности угрозу радиоактивности на предприятии, где она работала, и погибшей при невыясненных обстоятельствах. Через три года фильм о ней поставил Майк Николс, с которым Стрип работала еще в театре.
Участие в картине «Силквуд» (1983), вызвавшей недовольство официальных кругов США и средств массовой информации, было актом гражданского мужества. В 1984 году она получила «премию за лидерство» в движении американских киноактеров против ядерных вооружений. Ее шею украсил изящный серебряный медальон в форме вопросительного знака.
Следующим этапом для актрисы стали фильмы о любви. В картине «Влюбленные» (1984) Улу Гросбарда она прекрасно показала, как тривиальный любовный адюльтер перерастает в большое, настоящее человеческое чувство. В «Ревности» (1985) Майкла Николса Мэрил сыграла реальную женщину — Нору Эфрон. Фильм поставлен по ее книге, где автор рассказывает историю краха своего брака с Карлом Бернстайном — одним из двух журналистов, распутавших «уотергейтское дело». «Фильм о том, как трудно, живя в большом городе, любить кого-либо», — сказал режиссер. Но любить трудно и за его пределами, даже там, где вокруг никого нет, — всей своей игрой утверждает Стрип в фильме Сиднея Поллака «Из Африки», получившем «Оскара» как лучший фильм 1985 года.
Из современной Америки действие здесь перенесено на черный континент начала десятых годов XX века. После окончания работы над фильмом режиссер специально отмечал удивительную работоспособность и выдержку актрисы. 101 день в очень трудных условиях, при тропической жаре шли съемки в Африке. Из них Мэрил снималась 99. Все падали от усталости и в конце концов заболели. Но не она.
Сцену приезда героини на африканскую ферму и ее знакомство с длинным рядом слуг снимали панорамой, одним куском. Стрип провела весь эпизод на самом высоком уровне. Но как только Поллак крикнул: «Снято!» — Мэрил закричала, чтобы ей оголили спину. Костюмерша разрезала на ней платье, и оттуда выпало огромное насекомое. Оно ползало по ней все это время, но Мэрил нашла в себе силы не прерывать творческий процесс. После этого режиссер заявил, что еще ни разу не сталкивался с подобным самообладанием перед камерой.
Американские критики никогда не сомневались в исключительных актерских способностях Мэрил Стрип, но они привыкли видеть ее в трагических ролях. Все изменилось, когда на экраны вышел фильм Николса «Оскомина» (1985) — семейная драма с элементами комедии и мелодрамы, где актриса впервые играла с Джеком Николсоном. Мэрил досталась великолепная роль Рейчел — женщины, побывавшей замужем, имевшей любовников, неоднократно преданной ими, вновь влюбившейся и вновь — уже в беременном состоянии — узнавшей, что муж изменяет ей…
Мэрил никогда не умела довольствоваться достигнутым. Она уже рвалась к другим ролям и иным героиням. Такая возможность представилась, когда известный бразильский режиссер Эктор Бабенко пригласил ее в свой американский фильм «Чертополох» (1987). Роль у актрисы не главная, ибо на первом плане — прекрасный актер Джек Николсон. И в то же время для исполнительницы — этапная. Отвратительной она на экране еще ни разу не была, хотя уже в «Выборе Софи» продемонстрировала удивительную способность резко менять свой внешний облик.
«Хелен — одно из самых великих перевоплощений Мэрил», — сказал Джек Николсон. Запоминающаяся сцена смерти героини потребовала нескольких дублей. В интервалах между ними Мэрил лежала все так же неподвижно. «Что с ней?» — испуганно прошептал режиссеру оператор. Но Бабенко продолжал съемку. Когда она кончилась, женщина не шелохнулась. Только минут через десять она начала выходить из того почти коматозного состояния, в которое она сознательно себя погрузила. «Ну и ну! — изумился режиссер. — Вот это актриса!»
То же самое с полным правом могли воскликнуть члены жюри Каннского фестиваля во время показа там следующего фильма с участием Стрип — «Крик во тьме» (1988), за роль в котором ей был присужден титул лучшей актрисы. История, рассказанная Фредом Скепси, действительно произошла в Австралии в 1980 году. Актриса играла здесь мать, осужденную за убийство собственного грудного ребенка, пропавшего во время путешествия в горы. Через восемь лет, в свете открывшихся новых обстоятельств Линду оправдывают…
В тот год Мэрил Стрип впервые попала на Каннский фестиваль. Ей предложили восьмерых телохранителей, но она отказалась, о чем вскоре пожалела: «Эти крики, кордон, толпы людей… Все время думаешь только об одном: что где-то прячется чокнутый снайпер. Обратной стороной славы всегда был и остается страх…»
Известно, что Мэрил Стрип одна из любимейших актрис Роберта де Ниро. Он преклоняется перед ее талантом и ценит ее как человека. «Она — великий комик, — заметил Боб. — Она прекрасна, в ней полно шарма. Обычно женщина в кино основное внимание обращает на то, как она выглядит, то есть ее ведет как бы ее красота. А Мэрил вроде как идет другим путем, и потому она потрясает. Звезды тридцатых годов зачастую имели больше обаяния, чем просто красота. Вот такая и Мэрил. Она настоящая актриса».
В 1989 году актриса снялась у Сьюзен Сейдельман в экранизации известной книги английской писательницы Фей Уолдон «Дьяволица». Затем появляется еще в двух комедиях. «Открытки с края бездны» (1990) Николса и «Смерть ей к лицу» (1992) Земекиса Мэрил сказала в одном из интервью. «Я слишком приучила публику к появлению в драмах. Теперь ей будет трудно воспринять меня не всерьез». Однако ее опасения оказались напрасными.