Чурикова ушла из ТЮЗа и какое-то время не работала. Жили они с Панфиловым в скромной однокомнатной квартирке. У них был один диван, чемоданы вместо стульев, маленький стол. За этим столиком Глеб Панфилов написал сценарии «Начало», «Прошу слова». Единственная роскошь, что была у него, — ручка с золотым пером, да и ту сгрызла собака Николь.

И вот однажды раздался звонок. На пороге — режиссер театра имени Ленинского комсомола Марк Захаров и директор театра Рафик Экимян. Они разыскали Инну, чтобы предложить роль Неле в новом спектакле «Тиль» по Шарлю де Костеру в пьесе Григория Горина…

Так, в 1973 году, Чурикова оказалась в Театре имени Ленинского комсомола (ныне — Ленком).

«Тиль» задумывался Захаровым как спектакль музыкальный, у каждого персонажа была своя, четко разработанная режиссером ритмо-пластическая линия поведения на сцене. Однако Чуриковой вовсе не хотелось бегать, прыгать. И лишь через некоторое время режиссер и актриса пришли к взаимопониманию. Так появилась луноликая Неле — воплощенное терпение.

После Неле актриса удивительно сыграла Сарру в «Иванове» Чехова и буквально потрясла театральный мир. Она словно сжигала себя в этой роли, и от ее героини шел особый свет.

«Помню, как Захаров неожиданно решил сцену семейной ссоры, когда два любящих человека убивают друг друга словом, унижают, оскорбляют, — рассказывает актриса. — Никто не может так больно ранить, как самый близкий человек. Любимый муж, а его играл Евгений Павлович Леонов, кричит Сарре в ослеплении: „Жидовка! Ты скоро умрешь!“ В этот момент я физически испытывала чудовищную вину перед мужем, которого вынудила дойти до такого состояния. Я медленно и долго шла к нему, чтобы хоть как-то утешить. У Евгения Павловича было мученическое, искаженное страданиями лицо. В зале мертвая тишина…»

Евгений Леонов в «Письмах к сыну» отмечал: «Инна Чурикова — большая актриса, поэтому комплиментарную часть опускаю. Видишь ли, эта женщина одарена природной гигантской артистической энергией, а это и есть подлинно театральное чудо. Она убедительна. Она не действует на сцене, она живет. Каждый жест ее, взгляд, каждое слово в такой мере насыщены чувственной энергией, что вся она на сцене обнаженное сердце, пульсация которой меня иногда пугает. И эта ее чрезмерная сердечность, ее особый ни с кем не совпадающий сердечный ритм приковывают внимание, я думаю, гипнотизируют зрителя. Рядом с ней никакой иной человеческой правде места нет, все оценивается в связи с ней. Это, я бы сказал, какой-то мощный центростремительный механизм».

В двухсерийном фильме «Прошу слова» (1975) Панфилов поставил перед Чуриковой задачи с виду самые простые, но по сути — самые сложные. После трагедии и комедии ей предстояло войти в драму. Инна Чурикова исполнила роль председателя горисполкома Елизаветы Уваровой. Общественное благо для нее выше любых, даже трагических личных переживаний.

Уже после того как фильм «Прошу слова» вышел на экран, Чурикова говорила: «Многое в Уваровой не совпадало с моим характером. Ее манера поведения, умение обуздать свои чувства в самые драматические моменты… Ее почти фанатическая одержимость… Я до сих пор познаю ее, и эта тайна характера делала для меня эту женщину еще более интересной и притягательной. Я росла до нее и одновременно страдала от нее. Она во всем — в достоинствах и недостатках — подлинная, и это для меня очень важно. Подлинность — вот чего нам порой так не хватает!»

А что помимо кино и театра согревает Чурикову?

В живописи Инну Михайловну, по ее словам, увлекает все талантливое. Ей близки русские художники, «глубокие» реалисты XVII—XVIII веков. И в то же время она очень любит художников, которые точно чувствуют форму, — Шагала, Кандинского. Близки также Петров-Водкин и Филонов, Мемлинг, Брейгель и Босх… В музыке — Моцарт («Его гармония утешает»). В литературе — Достоевский. Когда у Инны и Глеба родился сын, они хотели назвать его Федей в честь великого писателя. Но победило все-таки другое имя — Ваня…

Спустя десять лет после Тани Теткиной в телевизионном спектакле Чурикова сыграла Любовь Яровую. По отношению к классической работе актрисы Пашенной работа Чуриковой была полемична: простоте и демократизму Пашенной она противопоставила подчеркнутую интеллигентность, суховатой мужественности — ранимую женственность героини. В диктуемом конфликте между чувством и долгом Инна Михайловна сделала ставку на всепоглощающее чувство.

Чурикова часто выступает своеобразным адвокатом своих героинь. Но были роли, где это ее качество и не требовалось, где ее героиням зритель сочувствует изначально — как, например, нежной и сильной Сашеньке из запрещенной когда-то панфиловской «Темы» (1979, выход на экран 1987).

Одной из любимых у Чуриковой была роль в пьесе «Три девушки в голубом» Петрушевской.

В фильмах «Валентина» (1981), снятом Панфиловым по пьесе Вампилова «Прошлым летом в Чулимске», и «Военно-полевой роман» (1984) Петра Тодоровского Чуриковой достались вторые роли, и в обоих случаях она исполнила их безукоризненно, филигранно.

За роль в «Военно-полевом романе» Чурикова получила «Гран при» фестиваля в Западном Берлине. Она играет женщину, сраженную изменой, от которой любимый уходит к другой.

А как сама Чурикова относится к своим героиням? «Я никогда не играла плохих женщин. Ведь каждая вмещает в себя множество ипостасей, бывает и доброй, и злой, и нежной, и грубой. Думаю, женщина вообще от природы больше расположена к угрызениям совести, к душевному самоанализу, нежели мужчина. Распознать это в каждом образе, выявить — может быть, самое интересное. И пути тут разные».

В «Оптимистической трагедии» (1983) на сцене театра имени Ленинского комсомола Чурикова сыграла Комиссара. Ее героиня жила романтикой революции, идеями справедливости и благородства.

Когда Глеб Панфилов предложил Чуриковой сыграть Вассу Железнову, она сначала отказалась. «После того как мы начали фантазировать, после того как я поняла, что Васса любит своего мужа единственной сильной любовью, что она любит свой дом, своих девочек, после того как мы стали слушать романсы, которые слушала Васса, я сказала: давай попробую…»

Васса, вообще, одна из лучших ролей Чуриковой. Молодая (по пьесе-то ей всего 42 года), любящая, женственная, несчастная. Невольно ставшая «железной»: жестокая, грязная, пошлая жизнь втянула ее в круговорот. Святая душа, ставшая жертвой распутного и корыстного мира…

Легендарная Ф.Г. Раневская писала: «Мне хотелось объясниться в любви актерам, которые играли в фильме „Любовь Яровая“. В Инне Чуриковой мне интересна ее неповторимость. Она необыкновенно достоверна. Я верю каждому ее движению, взгляду. Верю ее глазам…»

Панфилов также занял Инну Михайловну в двух спектаклях — в «Гамлете» в роли Гертруды (ранее в постановке А.А. Тарковского она исполнила Офелию) и «Сорри» по пьесе Александра Галина.

В «Сорри» Чурикова играла с Николаем Караченцовым. Вдвоем на сцене весь спектакль, который отнимал столько сил, что, по признанию актрисы, ей потом требовался целый день отдыха.

В своем творчестве Инна Михайловна привыкла удивлять публику. Удивила она и в фильме «Мать», снятом Панфиловым по одноименному роману Горького. Сколько было сомнений: нужен ли сегодня этот соцреалистический хрестоматийный роман? Панфилов снял отличный фильм и убедил в том, что Чурикова может действительно все. «Лицо Инны Чуриковой — это особый, от Бога, талант, как голос певца, руки виртуоза, зрение художника, слух композитора, — пишет биограф Алла Гербер. — Ее же судьба одарила лицом, которое все может. Все сложнейшие „пассажи“ человеческой души в состоянии „услышать“ и „выполнить“ это лицо».

В 1991 году Чурикова стала народной артисткой СССР. В 1993 году Чурикова снялась сразу в трех фильмах. «Год собаки» Семена Арановича получил «Серебряного медведя» на Берлинском кинофестивале. «Курочка Ряба» Андрея Кончаловского побывала в Канне. За роль Хлои в «Плаще Казановы» Александра Галина Чурикова удостоена приза Открытого российского кинофестиваля.